Pourquoi les satellites ne retombent-ils pas sur la Terre ?

Un satellite a bien sûr du carburant dans ses réservoirs. C’est même ce carburant qui définit sa durée de vie, en particulier pour les satellites géostationnaires.
En ce qui concerne les satellites héliosynchrones (par ex. SPOT), eux aussi ont besoin de carburant mais étant des missions plus courtes, ce n’est pas le carburant qui définit la durée de vie.

Pour les satellites géostationnaires :

Après la séparation avec le lanceur, ils ont une certaine vitesse et une certaine trajectoire.
Ensuite, on «réveille» le satellite pour qu’il allume ses moteurs d’apogée afin qu’il rejoigne son orbite de travail.
La plupart du temps, on effectue trois allumages du moteur d’apogée pour qu’il soit sur son orbite de test (proche de son orbite de travail définitive).
Pour qu’il puisse garder sa position pendant tout ce temps (environ 15 ans), il y a un équilibre entre les forces d’attraction et la vitesse du satellite, mais ce n'est pas suffisant.
Un satellite, pour pouvoir effectuer sa mission, a besoin d’être repositionné assez souvent. Pour cela, il dispose d’un asservissement complexe entre plusieurs capteurs et actuateurs.
On se sert même parfois des panneaux solaires pour repositionner les satellites.
Mais malgré cet asservissement automatique (qui fonctionne très bien), il faut parfois avoir recours à des interventions depuis la Terre.


Pour les satellites héliosynchrones :

Etant plus proches de notre planète, ils en subissent les effets plus fortement.
Si on ne corrigeait pas leur orbite, ils s’enfonceraient dans l’atmosphère, comme quand la mission MIR a été arrêtée.
Donc, de temps en temps, il faut remonter l’orbite en allumant ses moteurs. Et en fait, cela ressemble à des ricochets.Et comme pour les satellites géostationnaires, ceux-ci ont un système d’asservissement capteurs-actuateurs propre à leur mission et à leur orbite.